En un artículo publicado en la prestigiosa revista PNAS, Zhou y colaboradores analizan el dimorfismo sexual en Confuciusornis sanctus, un ave primitiva que vivió en China hace 120 millones de años.

El estudio incluye 315 especímenes, la mayor muestra estudiada en un dinosaurio extinto, muchos de ellos preservando esqueletos articulados, plumas y partes blandas. Los autores describen que aproximadamente la mitad de los ejemplares poseen un par de plumas rectrices en la cola (plumas largas y grandes, dominadas por el raquis, y que en el caso de Confuciusornis sanctus aportan poco a la aerodinámica del ave. Además, estos individuos son significativamente más grandes en promedio, y presentan alas más desarrolladas. Estudios previos habían revelado la presencia de hueso medular (un tejido especial relacionado con la formación de la cáscara de huevo) en los especímenes sin rectrices. El extensivo estudio estadístico de Zhou y colaboradores da un fuerte respaldo a la hipótesis de que los especímenes grandes con rectrices son machos, mientras que los individuos sin estas estructuras y de menor tamaño, son hembras, demostrando así la existencia de dimorfismo sexual en aves de hace 120 millones de años.

Uno de los resultados más llamativos de este estudio es la presencia de alas más grandes en los machos. Este rasgo evolutivo puede tener un origen funcional (las colas más grandes necesitan un contrapeso aerodinámico para no limitar el vuelo, además de contribuir a la exhibición durante el cortejo) o genético (es posible que el mismo gen que controla el tamaño de la cola es el que controla el tamaño de las alas). En cualquier caso, estas grandes alas mejorarían la capacidad locomotora de los machos. Esta diferencia en el tamaño de machos y hembras se observa en especies actuales en la que los machos defienden grandes territorios, donde compiten por las hembras. En una hipótesis secundaria, que sin embargo abre un horizonte de investigación muy interesante, Zhou y colaboradores proponen que las alas grandes aparecieron como una característica sexual secundaria, ligando el origen del vuelo a la selección sexual.

La referencia completa del trabajo es:

Zhou, Y., Pan, Y., Wang, M., Wang, X., Zheng, X., Zhou, Z., 2024. Fossil evidence sheds light on sexual selection during the early evolution of birds. Proc. Natl. Acad. Sci. 121, e2309825120. https://doi.org/10.1073/pnas.2309825120

Y Steve Brusatte ha escrito una fantástica reseña en la misma revista:

Brusatte, S.L., 2024. Sexual selection and the evolution of dinosaur flight. Proc. Natl. Acad. Sci. 121, e2320846121. https://doi.org/10.1073/pnas.2320846121