En los alrededores de Estercuel, un nuevo yacimiento ha permitido recuperar los restos, incluyendo vértebras, costillas y parte de la cadera, de un dinosaurio fitófago de hace 130 millones de años.

En el artículo, liderado por Eduardo Medrano-Aguado, se presenta una combinación única de caracteres de vértebras caudales, costillas e ilion que permite diferenciar nuevos restos de un dinosaurio ornitópodo localizados en Estercuel (Teruel) los del resto de dinosaurios estiracosternos descritos en el Cretácico Inferior, tanto de la península ibérica como del resto del mundo.

En 2015, Juan Rubio, vecino de la localidad turolense de Estercuel localizó unas “rocas” con forma peculiar en los alrededores de su pueblo. Tras ponerse en contacto con paleontólogos de la Universidad de Zaragoza y confirmar que se trataba de fósiles de dinosaurio, se realizó una primera excavación ese mismo año, que fue continuada los años siguientes hasta el 2019. Más de 200 restos de dinosaurios, cocodrilos y tortugas han sido localizados en el yacimiento, y a los estudios sobre dientes de dinosaurios terópodos y ornitópodos se une ahora un estudio sobre varios huesos de una posible nueva especie de dinosaurio ornitópodo de hace 125 millones de años.

Restos fósiles de todos los grupos de vertebrados han sido localizados en la Formación Blesa, la mayoría de ellos en zonas correspondientes con ambientes pantanosos y costeros de las partes inferior y media de la formación respectivamente, cuyas características tafonómicas hacían que la mayoría de los restos localizados estuviesen aislados y fuesen fragmentarios. El dinosaurio ornitópodo de Estercuel representa el dinosaurio más completo de este grupo recuperado en esta formación geológica y el primero de la secuencia superior.

El análisis cladístico de los restos los sitúa estrechamente relacionado con otros ornitópodos europeos como Iguanodon bernissartensis, Mantellisaurus atherfieldensis o Barilium dawsoni pero diferenciándose de estos, lo que refuerza la hipótesis inicial obtenida a partir del estudio de los caracteres morfológicos. Sin embargo, las características tafonómicas del yacimiento, formado en una zona encharcada palustre-lacustre, y la escasez de huesos asignables a un mismo individuo nos han llevado a tomar con cautela los resultados obtenidos, razón por la cual se ha decidido no bautizar a la especie estudiada con un nuevo nombre.

La posible presencia de esta nueva especie de ornitópodo estiracosterno en el Barremiense (125-130 millones de años) de la península ibérica suma riqueza a la diversidad de este grupo de dinosaurios en el Cretácico Inferior del suroeste de Europa. La abundancia de especies de este grupo de dinosaurios en la península Ibérica (hasta 8 especies diferentes, 6 de ellas únicas en la península) podría ser indicativa del importante rol de esta región en la historia evolutiva y biogeográfica de este grupo de dinosaurios.  

El artículo está disponible para su lectura gratuita en Open Access:

E. Medrano-Aguado, J. Parrilla-Bel, J.M. Gasca, A. Alonso, J.I. Canudo, Ornithopod diversity in the Lower Cretaceous of Spain: new styracosternan remains from the Barremian of the Maestrazgo Basin (Teruel province, Spain), Cretaceous Research, 2022, 105458,
DOI:  https://doi.org/10.1016/j.cretres.2022.105458