Durante los últimos años el equipo de White, Suwa y Asfaw ha estado descubriendo y estudiando restos fósiles de Ardipithecus ramidus. Esta especie permite entender mejor el origen de nuestros ancestros, los australopitecos. El género Australopithecus es el candidato más aceptado como ancestro de Homo, su origen es uno de los problemas más importantes en los estudios de evolución humana. 

Ardipithecus ramidus fue primero clasificado como un australopiteco por White, Suwa y Asfaw y publicado en la revista Nature hace 15 años (White, Suwa, Asfaw, 1994). Los primeros restos fósiles consistían en 17 fragmentos de huesos y dientes aislados.  Tras casi 17 años de excavar y descubrir nuevos restos, se ha reconstruido un esqueleto casi completo de una hembra. El espécimen, Ardi, es un tipo de primate bípedo (ver figura) con los brazos tan largos como los de un chimpancé y con los huesos preparados para moverse con soltura por los árboles. Junto con Ardi vivieron otros 35 miembros de su especie.

Es de resaltar que la revista Science había publicado anteriormente un monográfico completo sobre la especie Ardipithecus ramidus, no sólo los restos fósiles, sino también su marco geológico, paleoambiental y paleoclimático, un estudio que permite conocer cómo vivió esta especie hace 4,4 millones de años.  El conjunto de estudios muestran que A. ramidus vivió en una selva, junto a colobos, babuinos, rinocerontes, jirafas, elefantes, hipopótamos, bóvidos de diverso tamaño, hienas y otros carnívoros, ardillas, puercoespines, ratones, murciélagos, musarañas y 29 especies de aves.

La conclusión más importante de este estudio es que la anatomía de los primeros homínidos no evolucionó como respuesta a la apertura de los bosques y la expansión de la sabana. Nuestros ancestros evolucionaron en bosques cerrados, con abundante comida accesible, si se sabía trepar.
 
Referencias
White, T., Suwa, G., Asfaw, B. 1994. Australopithecus ramidus, a new species of early hominid from Aramis, Ethiopia. Nature 371, 306-312.

La imagen de White es de Wikipedia y la reconstrucción de la BBC