La mandíbula de los mamíferos modernos está compuesta únicamente por un hueso, el dentario, que es el en el que se insertan los dientes en los amniotas-no mamíferos (simplificando aquí: reptiles). Pero en los reptiles hay además otros huesos mandibulares, los llamados huesos postdentarios, entre otros, el articular, el cuadrado y el angular. Sin embargo, en los reptiles hay un único huesecillo en el oído medio, el columelar (Collumella auris en latín, o stapes en inglés) mientras que en los mamíferos hay varios huesecillos.
El oído del nuevo mamífero, Liaoconodon , pertenece a un grupo, el de los eutriconodontos, que se considera como un grupo “hermano” de los mamíferos modernos, anterior a la separación entre monotremas, marsupiales y placentados, evolutivamente hablando, puesto que en el Cretácico inferior, la edad o ligeramente más tardío a la del fósil Chino, ya había placentados, marsupiales y monotremas.
Lo interesante de la noticia es que Liaoconodon se puede considerar un “eslabon perdido” un tipo de fósil valiosísimo que demuestra que hay cambios entre especies ancestrales y especies derivadas, y estos cambios están documentados en el registro fósil mediante estos “eslabones perdidos”.
En Liaoconodon los autores demuestran que la transición de la mandíbula al oído medio de nuestros huesecillos del oído medio se hace a través de la evolución de un elemento de nuestra mandíbula, el cartílago de Meckel que es, simplificando, el cartílago que sirve de “patrón” a nuestra mandíbula ósea durante el desarrollo embrionario.
El cartílago de Meckel actuaría de estabilizador de los huesecillos en la mandíbula, algo que no es necesario cuando pasan a alojarse en el oído medio en los mamíferos modernos.
Por otra parte, el origen dual del oído de los mamíferos, desde que se descubre en los Morganucodontidos, los primeros mamíferos (técnicamente los primeros Mammaliaformes) conocidos, en el clado Monotremas y en el de los Marsupiales+Placentados fue discutido por Rich y Rougier en 2005 (Rich et al., 2005, Rougier et al., 2005, ambos artículos publicados en Science). El debate entre ambos grupos de autores era sobre el papel del surco postdentario en la evolución de los huesecillos del oido, algo que según Rich et al era una señal de unión de los huesecillos con la maníbula en los monotremas, y que sin embargo no era así para Rougier et al. Creo, aunque habrá que conocer más, que Rich tiene razón a raíz del nuevo estudio en el eutriconodonto Chino.
Para el que quiera saber más puede buscar el artículo original:
Jin Meng, Yuanqing Wang y Chuankui Li. Transitional mammalian middle ear from a new Cretaceous Jehol eutriconodonto. Nature, 472, 181-185.
En la foto:
vista ventral o inferior de la mandíbula de Liaoconodon (modificada de la figura de Meng et al., 2011)
spr: short process of the incus (incus=yunque)
lpr: long process of the incus
ma: cuerpo del malleus (malleus=martillo)
vi: proceso ventral del ectotimpánico (lámina refleja del angular)
at: proceso anterior del timpánico
ap: proceso anterior del martillo (prearticular)
LUGAR China
