La llegada de los humanos modernos a islas produce mayores tasas de extinción entre los mamíferos que las habitan

Las islas se consideran auténticos laboratorios de la evolución y son el hogar de especies animales con características morfológicas únicas, entre las que se incluyen especies que evolucionaron adquiriendo un menor tamaño respecto a sus parientes continentales, y otras que adquirieron un mayor tamaño. Un grupo de investigadores de diferentes paises liderado por investigadores del German Centre of Integrative Biodiversity Research (iDiv) y Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) de Alemania, en el que ha participado el aragosaurero Pere Bover, investigador ARAID en el IUCA (Universidad de Zaragoza), ha detectado que aquellas especies que han adquirido cambios de tamaño más extremos respecto a sus parientes continentales tiene un mayor riesgo de extinción que aquellas especies en los que el cambio relativo de tamaño es menor. Este estudio, que ha sido publicado en la revista Science, también demuestra que las tasas de extinción de mamíferos insulares a nivel global se incrementó de forma muy significativa después de la llegada de humanos modernos a las islas.

Las islas son puntos calientes de biodiversidad – suponen menos del 7% del territorio de la Tierra pero albergan hasta el 20% de las especies terrestres del planeta. No obstante, las islas son también puntos calientes de extinción de especies ya que en la actualidad el 50% de las especies consideradas amenazadas por la IUCN son nativas de islas.

En respuesta a las características únicas de los ambientes insulares, muchos organismos han sufrido cambios evolutivos muy destacables, y entre los más notables se incluyen modificaciones extremas en el tamaño corporal. Este fenómeno se conoce como gigantismo o enanismo por el que, en general, las especies emparentadas con especies continentales de gran tamaño tienden a reducir su tamaño en islas y las especies de pequeño tamaño tienden a adquirir una mayor talla corporal. Alguna de estas maravillas evolutivas ya están extintas, como son los casos de mamuts e hipopótamos enanos cuyo tamaño se redujo a menos de una décima parte del de sus parientes continentales, o roedores u otros micromamíferos cuyo tamaño se vio incrementado hasta 100 veces. Estos animales también incluyen especies enanas y gigantes actualmente en peligro de extinción, como son el tamaraw de Mindoro (Bubalus mindorensis), un búfalo enano cuya altura a la cruz es de unos 100 cm, o la hutia gigante de Jamaica (Geocapromys brownii), un roedor tipo rata del tamaño de un conejo.

Un grupo de investigadores liderado por el iDiv y la MLU que ha contado con la presencia del investigador ARAID en el IUCA, Pere Bover, ha confirmado que la adquisición evolutiva de estas características va de la mano de una mayor susceptibilidad a una extinción antropogénica. El Dr. Roberto Rozzi, primer autor del trabajo, antiguo investigador postdoctoral en iDiv y el Berlin Museum de Historia Natural y actualmente paleontólogo del Zentralmagazin Naturwissenschaftlicher Sammlungen (ZNS) de la MLU explica “por una parte, la caza de las especies gigantes proporciona una mayor recompensa, y por otra parte, las especies enanas parece que tienen un menor poder de disuasión ante la depredación por parte de especies introducidas”.

Mayor riesgo de extinción en especies extremadamente gigantes y enanas

Para cuantificar como la evolución hacia enanismo y gigantismo ha afectado a la tasa de extinción (antes y después de la llegada de pobladores humanos a las islas), los investigadores han usado datos de más de 1200 especies actuales y 350 de extintas de mamíferos insulares procedentes de 182 islas y paleo-islas (masas de tierra aisladas en el pasado pero que hora forman parte de áreas continentales) de todo el mundo.

Los resultados de los análisis confirmaron que las especies de mayor tamaño eran más vulnerables, pero indicaron un aspecto desconocido y es que aquellas especies que sufrieron un cambio de tamaño más extremo, tanto mayor como menor, sufrían una mayor probabilidad de estar en peligro de extinción o directamente de extinguirse. La comparación entre las dos direcciones del camino evolutivo del cambio de tamaño mostró que las especies gigantes insulares tenían un ligero mayor riesgo de extinción que las enanas insulares, aunque esta diferencia era solo significativa cuando se incluían las especies extintas. Desde la expansión humana alrededor del planeta, las extinciones han afectado de forma similar a mamíferos insulares enanos y gigantes, lo que posiblemente refleja el impacto de la presión humana a diferentes niveles, como son la sobre-explotación y la rápida pérdida de hábitats, así como la introducción de nuevas enfermedades y de depredadores.

Solapamiento entre la colonización humana y mayores tasas de extinción de mamíferos insulares

Los investigadores también analizaron el registro fósil de mamiferos insulares a nivel global de los últimos 23 milliones de años (Cenozoico final) y encontraron una clara correlación entre las extinciones en islas a nivel global y la llegada de los humanos modernos. Se observó un cambio abrupto en los patrones de extinción en los ecosistemas desde islas dominadas por pre-sapiens a las dominadas por Homo sapiens. El solapamiento en el tiempo entre mamíferos insulares y humanos modernos incrementó sus tasas de extinción en más de 10 veces. De todas formas, estos resultados no descartan la contribución de aspectos ambientales como el cambio climático sobre las extinciones locales de mamíferos insulares. Los autores mencionan que mientras es muy importante adquirir más datos paleontológicos para definir mejor cronologías de extinciones, a su vez los programas de conservación deberían dar especial prioridad a la protección de aquellas especies insulares con cambios de tamaño extremos, muchas de las cuales actualmente amenazadas.   

La referencia completa es:

Roberto Rozzi, Mark V. Lomolino, Alexandra A. E. van der Geer, Daniele Silvestro, S. Kathleen Lyons, Pere Bover, Josep A. Alcover, Ana Benítez-López, Cheng-Hsiu Tsai, Masaki Fujita, Mugino O. Kubo, Janine Ochoa, Matthew E. Scarborough, Samuel T. Turvey, Alexander Zizka, Jonathan M. Chase (2023). Dwarfism and gigantism drive human-mediated extinctions on islands. Science, 379 (6636): 1054-1059. DOI: 10.1126/science.add8606