Pirineos, Cordillera Ibérica, incluso Monegros. Todos estos paisajes tienen un factor en común evidente en cualquier fotografía, las plantas. Bien sea formando bosques frondosos, cultivos o praderas herbáceas, lo que poca gente sabe es que estos paisajes no han sido siempre así. Hubo un momento en la historia de nuestro planeta que los continentes a nivel global carecían de cualquier forma de vida. De hecho no fue hasta hace aproximadamente 460 millones de años, durante el Ordovícico cuando aparecen los primeros fósiles de plantas que evidencian que algunas masas terrestres empezaban a ser colonizadas. Pero, ¿Cuando aparecen las primeras plantas en Iberia?

Ahora un proyecto liderado por Samuel Zamora, investigador del Centro Nacional Instituto Geológico y Minero de España del CSIC y miembro de Aragosaurus tratará de entender el origen de las primeras plantas terrestres en nuestro País. Este proyecto ha sido concedido por la Fundación BBVA a través de su convocatoria de Becas Leonardo a investigadores https://www.redleonardo.es/

Durante los años 2020 y 2021 la construcción de dos parques eólicos en Luesma y Loscos (Zaragoza y Teruel), promovidos por la empresa EDP Renewables (EDPR), cambió el rumbo de las investigaciones sobre el origen de las plantas en nuestro país. En estos años dos paleontólogos, José Manuel Gasca y Diana Ramón estaban a cargo de la supervisión paleontológica de la zona durante la construcción de estos proyectos. Dichas actuaciones paleontológicas de control de obra venían recogidas en el condicionado ambiental de construcción de estos parques eólicos, siendo medidas preventivas en materia de conservación y protección del patrimonio paleontológico que se suelen adoptar en Aragón. Con el propósito de promover los avances científicos, EDPR colaboró en esta investigación paleontológica, adaptando el desarrollo de la construcción de los parques eólicos para proteger el patrimonio paleontológico hallado en los terrenos sobre los que ha desarrollado estos dos proyectos eólicos.

Al iniciarse las profundas excavaciones en las rocas del Devónico inferior, de una edad aproximada de 415 millones de años, para la colocación de los aerogeneradores, aparecieron dos yacimientos repletos de plantas fósiles exquisitamente conservadas. Sus excavaciones permitieron recuperar más de 2000 ejemplares que incluyen una diversidad de plantas nunca antes vista en nuestro país. Muchos de estos fósiles conservan los órganos reproductores y van a permitir conocer mejor como fueron las primeras plantas de la Península Ibérica. Los paleontólogos que supervisaban las obras contactaron entonces con Samuel Zamora, investigador especialista en Paleozoico quien rápidamente se interesó por los primeros fósiles que aparecieron y continuó excavando y preparando los fósiles para su estudio. La Dirección General de Patrimonio Cultural del Gobierno de Aragón le concedió entonces una pequeña ayuda económica para empezar a preparar los fósiles para su estudio.

La Fundación BBVA decide apoyar el proyecto paleontológico

Dado la transcendencia de los hallazgos Samuel Zamora preparó un proyecto de investigación para las prestigiosas Becas Leonardo de la Fundación BBVA con el título “Origen de los ecosistemas terrestres en Iberia”. En este proyecto se pretende no sólo estudiar los fósiles encontrados sino también entender los ambientes donde estos fósiles aparecen. Las primeras plantas de Iberia no estuvieron solas y junto a ellas también han aparecido algunos artrópodos fósiles muy importantes. Y es que con la conquista de la tierra por las plantas se crearon los ecosistemas adecuados para que otros organismos como artrópodos y vertebrados se adentraran a explorar estos nuevos hábitats.

Las Becas Leonardo de la Fundación BBVA están destinadas a apoyar proyectos personales de investigadores y creadores culturales en estadios intermedios de su carrera, que se caractericen por una significativa producción científica, tecnológica o cultural. El destino específico de la beca, dotada cada una de ellas hasta con 40.000 euros permite abordar proyectos de excelencia científica en Ciencias Básicas, Ingenierías, Ciencias Sociales, Humanidades, Artes Plásticas, Música y Ópera y Creación Literaria y Artes Escénicas. En la última convocatoria sólo un 5% de las solicitudes han sido financiadas y sólo se han concedido 5 becas a Ciencias del Medio Ambiente y de la Tierra. Una de ellas será la que investigue sobre los primeros ecosistemas terrestres de Iberia. 

Importancia del proyecto

Uno de los momentos más importantes de la vida en la Tierra fue la conquista y prevalencia de las plantas y otros seres vivos de la tierra firme. Un proceso que se conoce como terrestralización y que supuso cambios importantísimos en la tierra y la atmósfera. Hasta entonces sólo los mares rebosaban de vida, pero con estos cambios organismos como artrópodos (arácnidos e insectos) y vertebrados pudieron no sólo adentrarse en estos nuevos hábitats, sino pudieron habitarlos permanentemente. El Devónico fue un momento crítico para estos cambios ya que es cuando se produce la diversificación de las plantas terrestres que llegaron entonces a ocupar prácticamente todos los continentes. Los fósiles recientemente encontrados en Luesma y Loscos van a permitir conocer mejor como fue este proceso de terrestralización en Iberia, ya que incluyen a las primeras plantas terrestres de esta región.