La litofagia, comportamiento definido como la ingesta deliberada de rocas, es un hábito registrado en numerosos grupos de vertebrados, tanto actuales como extinguidos. En grupos fósiles, la única forma de determinar un hábito litófago es a partir de la presencia de rocas asociadas íntimamente a los restos óseos. Estas rocas son comúnmente denominadas gastrolitos. En dinosaurios no avianos, se ha reportado la presencia de gastrolitos en un gran número de taxones, aunque en la gran mayoría de los casos la evidencia no es concluyente. Hasta el momento, los únicos registros indiscutibles de gastrolitos en dinosaurios se limitaban a algunas especies de saurisquios no avianos y sólo un genero de ornitisquios (el ceratopsio basal (Psittacosaurus).

En el trabajo de Ignacio Cerda se describe el primer hallazgo de gastrolitos en dinosaurios ornitópodos, siendo además el segundo registro para dinosaurios ornitisquios. En este caso, la especie portadora de gastrolitos fue Gasparinisaura cincosaltensis, un ornitópodo basal de tamaño reducido del cual se han descubierto alrededor de una docena de ejemplares. Los materiales provienen de la localidad de Cinco Saltos, situada en la región norte de la Patagonia Argentina.

Estratigraficamente, los restos proceden de la Formación Anacleto, correspondientes al Campaniano temprano. En el mencionado estudio, las acumulaciones rocosas asociadas a tres ejemplares de Gasparinisaura son interpretadas como auténticos gastrolitos. Dicha afirmación es sustentada por numerosas evidencias. En primer lugar, las rocas no se encontraban de forma esparcida, sino formando acumulaciones. Tales acumulaciones se conservaron además en lo que alguna vez correspondió a la región abdominal de los especimenes. Por otro lado, los tres ejemplares se encontraban articulados al momento de su extracción, siendo dos de ellos los especimenes más completos y mejor preservados de los que se tiene conocimiento para Gasparinisaura. Finalmente, el hecho de que las acumulaciones de rocas aparecieron no en uno, sino en tres ejemplares distintos de la misma especie, es otro de los factores determinantes a la hora de inferir que las rocas se corresponden efectivamente con gastrolitos.

La aparición de gastrolitos en Gasparinisaura permite reconocer un tipo particular de comportamiento (litofagia) en un organismo extinguido, algo relativamente poco común en paleontología. No obstante, este hallazgo genera nuevos interrogantes tales como: ¿Cuál era la función de los gastrolitos en Gasparinisaura?, ¿Estaba dicha función relacionada, como sucede actualmente en aves, al procesamiento mecánico del alimento?, de ser así, ¿Era poco eficiente el aparato masticatorio de Gasparinisaura en comparación a los demás ornitópodos, y por ello eran necesarios los gastrolitos?. Futuras investigaciones enfocadas en especies litófagas actuales y extinguidas aportaran nuevas evidencias que permitan resolver estos y otros interrogantes.

LUGAR Cinco Saltos, Río Negro, Argentina