Un equipo de investigadores liderado por nuestro aragosaurero Eduardo Puértolas Pascual ha identificado una nueva especie de ictiosaurio a partir de un fósil excepcionalmente conservado hallado en la costa atlántica de Portugal. El ejemplar, datado en más de 190 millones de años (Jurásico Inferior), ha sido denominado Gadusaurus aqualigneus y constituye el primer ictiosaurio nombrado en la Península Ibérica.

El descubrimiento tuvo lugar en abril de 2021, cuando Isabel Morais Roldão, profesora de enseñanza secundaria en Leiria, localizó un bloque de roca con restos fósiles en la playa de Água de Madeiros (Marinha Grande). Tras reconocer la presencia de un cráneo casi completo de ictiosaurio, Roldão contactó con el Museo de Lourinhã, al que donó el fósil para su estudio y conservación.

El estudio, recientemente publicado en la revista Acta Palaeontologica Polonica, describe un ictiosaurio de tamaño relativamente pequeño, con características anatómicas únicas: un foramen nasal de grandes dimensiones y dos surcos simétricos en los huesos craneales adyacentes. El cráneo muestra cierta desarticulación, lo que podría indicar que el individuo era juvenil, con sus suturas craneales en proceso de fusión, o que sus huesos se desplazaron durante la fosilización.

Gadusaurus aqualigneus pertenece al grupo Baracromia, un linaje avanzado dentro del clado Thunnosauria “reptiles atún”, caracterizados por su morfología hidrodinámica y su capacidad para nadar a gran velocidad y bucear en profundidad. El nombre de la nueva especie hace referencia al bacalao (Gadus en latín), por la similitud morfológica y en homenaje a la gastronomía portuguesa, mientras que el epíteto específico alude al lugar del hallazgo, Água de Madeiros.

Durante el Jurásico Inferior, la región donde se encontró el fósil estaba completamente sumergida, formando un ecosistema marino favorable para este tipo de depredadores. La nueva especie contribuye significativamente al conocimiento de la diversidad de reptiles marinos en el registro ibérico y subraya la relevancia paleontológica de la costa jurásica portuguesa como enclave de referencia para la paleontología de vertebrados y para el patrimonio paleontológico ibérico.

Este descubrimiento pone de relieve el papel fundamental que puede desempeñar la colaboración entre la ciudadanía y la investigación científica en la protección del patrimonio natural. La identificación del fósil y su entrega voluntaria a una institución científica han sido claves para su estudio, evitando su deterioro o posible expolio. El ejemplar será presentado próximamente en la localidad de Marinha Grande y pasará a formar parte de la exposición permanente del Museo de Lourinhã.