Un nuevo estudio publicado en la revista Acta Paleontologica Polonica propone que el pequeño dromeosaurio Wulong tenía el cuerpo recubierto de plumaje gris y alas brillantes que reflejaban los colores del arco iris.
El trabajo, liderado por Angus D. Croudace de la Universidad de Edingurgo, se basa en la interpretación de la forma de los melanosomas, orgánulos celulares que se encargan de sintetizar, almacenar y transportar la melanina. Los melanosomas que producen cada uno de los colores tienen formas diferentes (por ejemplo, los melanosomas oblongos producen color negro, mientras que los ovoides producen colores grises), así que, estimando la proporción relativa de los melanosomas de cada tipo podemos calcular el color de cada una de las partes de un dinosaurio fósil. Esta técnica que ha permitido incrementar mucho nuestro conocimiento sobre el color de los dinosaurios, gracias a la elaboración de bases de datos con formas de melanosomas y colores en aves actuales, que pueden ser comparadas con el registro fósil.
El nuevo trabajo hace hincapié en que algunos de los métodos utilizados para medir la forma de los melanosomas identifican incorrectamente los melanosomas que dan colores iridescentes (melanosomas huecos y planos, entre otros). Incrementando el número de especies iridiscentes en la base de datos, y siendo cuidadosos con el método analítico empleado, los autores han descubierto que Wulong bohaiensis tenía plumas iridiscentes en sus extremidades.
Este descubrimiento es muy importante, ya que el ejemplar de Wulong estudiado es un juvenil, lejos de su edad reproductiva. Las plumas iridiscentes se usan para conductas de exhibición y su presencia individuos juveniles sugiere comportamientos sociales más complejos que los asociados al apareamiento.
El trabajo se puede leer gratuitamente por ser Open Access, y la referencia completa es:
Croudace, A.D., Shen, C., Lü, J., Brusatte, S.L., and Vinther, J. 2023. Iridescent plumage in a juvenile dromaeosaurid theropod dinosaur. Acta Palaeontologica Polonica 68 (X): xxx–xxx. https://doi.org/10.4202/app.01004.2022
