Espelaeo Petralonon reza la gran pintura mural que hay en los laboratorios a la entrada misma de la gran cueva de Petralona, en el monte Katsika. Unas reproducciones de los animales cuyos fósiles se han encontrado en la cueva están en el jardín de la entrada. El actual pueblo de Petralona se encuentra al pie de Katsika, en Calcídica, mirando al mar Egeo y el tridente de Neptuno. También hacia una llanura que se extiende fértil hasta el mar. No es extraño que los humanos fijaran su atención en la montaña de Katsika donde está la cueva de Petralona, les serviría de refugio y lugar de caza. Por los estudios paleontológicos sabemos que la llanura desde Katsika hasta el mar, estaba repleta de grandes herbívoros, rinocerontes, caballos, ciervos…y grandes carnívoros, leones, hienas, osos. La gran explanada del Museo, que estaba en obras para acondicionar los accesos a las visitas turísticas, permitía tener un lugar de descanso y una magnífica vista de la llanura costera. 

El hombre de Petralona

Tan solo a una hora de Tesalónica, Θεσσαλονίκη en griego, la capital de Macedonia central, la cueva de Petralona contiene numerosos restos paleontológicos y arqueológicos. El cráneo de Petralona fue todo un descubrimiento, se trata del fósil humano más antiguo en Grecia. Fue descubierto a finales de los años 1950 en la cueva que ahora se llama la cueva de Petralona. Las concreciones calcáreas que lo envolvían parecían haberlo “colgado” a la pared, de donde fue extraído. El cráneo de Petralona es parte del paradigma de los homínidos fósiles del Pleistoceno medio (Middle Pleistocene hominins) junto con los cráneos de los yacimientos de Aroeira 3; Bilzingsleben 7573; HK75 199, 87; Ceprano; Ehringsdorf H1024; H 1025; LH 18; Atapuerca Sima de los Huesos 5, 12, 13, 15, 17; Steinheim; Zuttiyeh; Bodo; Broken Hill 1 y Petralona; según el estudio de sus senos frontales realizado por Balzeau y colaboradores en 2022. En la figura vemos la imagen digital del cráneo de Petralona extraída de la publicación, en la que en gris oscuro resaltan los senos frontales, tienen el mayor volumen del conjunto de homininos estudiado por Balzeau y colaboradores (2022).

El cráneo original se encuentra en el Museo de Paleontología y Paleoantropología de la Universidad de Tesalónica. En la foto vemos un molde expuesto en una vitrina del museo Arqueológico de Tesalónica Uno de los sectores de la cueva más difíciles de estudiar es el del lugar donde se encontró el cráneo. En éste, la estratigrafía está peor definida. Por otra parte, el cráneo fósil, junto con otros cráneos de mamíferos fósiles, fue extraído sin metodología alguna por chavales del cercano pueblo de Petralona, que entraron a comienzos de los 1960 a explorar la cueva. Según el actual director de las excavaciones. Andreas Darlas, una pequeña entrada había sido descubierta por un pastor, cuando notó, en un día invernal que había un hoyo en el manto de nieve. El hueco en la nieve se debía a la salida de aire de un boquete en el suelo. Así comenzó el descubrimiento de la grandiosa cueva de Petralona y el sin duda uno de los mayores acontecimientos científicos de paleoantropología de la región. Fue la primera vez que ojos humanos veían lo que antaño había sido madriguera de osos, hienas y eventualmente refugio de alguno de nuestros ancestros.

Las nuevas excavaciones

Dada la importancia científica y social del cráneo de Petralona, la semana del 21 al 26 de mayo de 2023 nos reunimos un pequeño equipo de investigadores en Grecia para estudiar y hacer una primera toma de contacto con el nuevo equipo de investigación de la cueva.  Ana Isabel Ortega, Christophe Falgueres, Christian Perrenoud, Pierre Voinchet, el director y yo misma (Gloria Cuenca) pasamos la semana discutiendo y analizando la puesta en marcha de estudio de las excavaciones de 2019 en Petralona. El director de las excavaciones, Andreas Darlas, nos convocó a un pequeño equipo de geólogos y espeleólogos para retomar las investigaciones en Petralona. Los primeros trabajos de Aris Poulianos, que había realizado catas en diferentes sectores de la cueva, así como una primera exploración espeleológica y geológica, se habían interrumpido. En 2018 Andreas quería reabrir la excavación de la entrada “el gran cono” como ellos le llaman. El “cono” es el abanico sedimentario de una de las entradas de la cueva, donde se han encontrado la mayoría de los restos paleontológicos y arqueológicos. La estratigrafía del cono tiene una magnífica exposición de los niveles estratigráficos que con las nuevas excavaciones han permitido seguirla en 3D. Durante las excavaciones dirigidas por Darlas, de 2018 a 2019, Andreas y su equipo tomaron muestras de sedimentos para conocer la microfauna para lo cual recogieron varios kilos de sedimentos distribuidos en 127 niveles. El muestreo fue realizado cada 3-4cms con el objetivo de conocer la evolución de las asociaciones de los pequeños mamíferos y otros vertebrados conservados en los niveles estratigráficos. El trabajo de Darlas y su equipo es uno de los mejores muestreos para conocer la evolución de los ecosistemas terrestres y la biodiversidad del pasado que conozco. Una metodología de excavación en micropaleontología en medios continentales excelente.

El trabajo con la microfauna

El pasado 23 de mayo, tras un par de días explorando la cueva, las magníficas formaciones espeleológicas, las excavaciones arqueológicas y paleontológicas, los perfiles estratigráficos de las distintas áreas, discutiendo sobre el nuevo proyecto y hablando con el resto de investigadores, me instale en el laboratorio organizado por Andreas para hacer un primer análisis de los microfósiles. Andreas había preparado un espacio con el microscopio y las muestras, 127, exquisitamente ordenadas, todas del cuadro de excavación H3 del cono de entrada. “Mi laboratorio” se encontraba en la planta baja del Museo de Petralona. Un microscopio, sendas mesas y sillas y las 127 muestras del cuadro H3 me esperaban en un espacio estupendo, con una gran ventana mirando a la llanura. Las dos mesas tenían una el microscopio y otra las muestras. Empecé por organizar las muestras para poder clasificar con el microscopio las especies de pequeños mamíferos y otros vertebrados y hacerles fotos.  Para la ocasión, en el laboratorio de la Universidad de Zaragoza había preparado un microscopio portátil con el teléfono móvil y un pequeño objetivo que me permitió hacer las fotos como las que se pueden ver en la fotografía. Los fósiles de mamíferos de Petralona son completamente diferentes a los de la Península Ibérica, ratas topo ciegas, ardillas terrestres, topillos asiáticos, muchas lagartijas, aves, y murciélagos. Todo un reto, pues no había tenido la oportunidad hasta ahora, de estudiar la fauna de los Balcanes, en el sudeste europeo.

El futuro de las investigaciones en Petralona

Y allí volvemos ahora, un equipo multidisciplinar e internacional de investigadores, miles de años después de la visita del hombre de Petralona a Katsika. Nuestro objetivo es investigar la arqueología, geología y paleontología de la cueva de Petralona. También hemos podido descansar y hablar del futuro delante de una barbacoa a la entrada de la cueva para ver como progresarán nuestros trabajos en las diferentes disciplinas. Intentaremos reconstruir, con ayuda de nuestras especialidades científicas, la ecología y edad geológica del hombre de Petralona. Qué animales le rodeaban, como vivió, cuándo, qué clima, que paisaje, qué comía, que hizo en fin, que el hombre se asentara en las proximidades de esta cueva hace unos cuantos cientos de miles de años, en los alrededores de una colina con vistas al mar.

Referencias bibliográficas

Balzeau A, Albessard-Ball L, Kubicka AM, et al. 2022. Frontal sinuses and human evolution. Sci Adv. 2022;8(42):eabp9767. doi:10.1126/sciadv.abp9767

Gloria Cuenca à Petralona, ​​​​la grotte avec le plus ancien crâne humain de Grèce

Espelaeo Petralonon, la grotte de Petralona

Espelaeo Petralonon lit la grande peinture murale qui se trouve dans les laboratoires à l'entrée même de la grande grotte de Petralona, ​​sur le mont Katsika. Certaines reproductions des animaux dont les fossiles ont été trouvés dans la grotte se trouvent dans le jardin d'entrée.  La ville actuelle de Petralona est située au pied de Katsika, en Chalcidice, face à la mer Égée et au trident de Neptune. Egalement vers une plaine fertile qui s'étend jusqu'à la mer. Il n'est pas étrange que les humains aient fixé leur attention sur la montagne Katsika où se trouve la grotte de Petralona, ​​elle servirait de refuge et de lieu de chasse. Des études paléontologiques nous savons que la plaine de Katsika à la mer regorgeait de grands herbivores, rhinocéros, chevaux, cerfs... et de grands carnivores, lions, hyènes, ours. La grande esplanade du Musée, qui était en construction pour conditionner les accès aux visites touristiques, permettait un lieu de repos et une vue magnifique sur la plaine côtière.

L'homme de Petralona

A seulement une heure de Thessalonique, Θεσσαλονίκη en grec, la capitale de la Macédoine centrale, la grotte de Petralona cache de nombreux vestiges paléontologiques et archéologiques. Le crâne était une vraie trouvaille, c'est le crâne fossile humaine le plus ancien en Grèce . Il a été découvert à la fin des années 1950 dans la grotte aujourd'hui appelée Cueva de Petralona. Les concrétions calcaires qui l'entouraient semblaient l'avoir « accroché » au mur dont elle était extraite. Le crâne de Petralona fait partie du paradigme fossile des hominidés du Pléistocène moyen (hominidés du Pléistocène moyen) avec les crânes des sites Aroeira 3 ; Bilzingsleben 7573; HK75 199, 87; Ceprano ; Ehringsdorf H1024; H 1025; LH 18; Atapuerca Sima de los Huesos 5, 12, 13, 15, 17; Steinheim; Zuttiyeh ; Bodo ; Cerro Quebrado 1 et Petralona; selon l'étude de ses sinus frontaux réalisée par Balzeau et ses collaborateurs en 2022. Sur la figure, nous voyons l'image numérique du crâne de Petralona extraite de la publication, dans laquelle se détachent les sinus frontaux gris foncé, ils ont le plus grand volume de tous hominidés étudiés par Balzeau et al (2022). Le crâne originel se trouve dans le musee de Paléontologie et de Paléoanthropologie de l’Université de Thessalonique , sur la photo nous voyons un moulage exposé dans une vitrineau Musée Archeologique, comme on peut le voir sur la figure 005. L'un des secteurs de la grotte les plus difficiles à étudier est celui où le crâne a été retrouvé. Dans celui-ci, la stratigraphie est moins bien définie. D'autre part, le crâne fossile, ainsi que d'autres crânes de mammifères fossiles, ont été extraits sans aucune méthodologie par des enfants de la ville voisine de Petralona, ​​​​qui sont entrés dans la grotte au début des années 1960. Selon l'actuel directeur des fouilles, Andreas Darlas, une petite entrée avait été découverte par un berger, lorsqu'il remarqua, un jour d'hiver, qu'il y avait un trou dans la couverture de neige. Le trou dans la neige était dû à une bouche d'aération d'un trou dans le sol. Ainsi commença la découverte de la grande grotte de Petralona et sans aucun doute l'un des plus grands événements scientifiques en paléoanthropologie de la région. C'était la première fois que des yeux humains voyaient ce qui avait été autrefois un repaire d'ours, d'hyènes et finalement un refuge pour l'un de nos ancêtres.

Les nouvelles fouilles

Compte tenu de l'importance scientifique et sociale du crâne de Petralona, ​​la semaine du 21 au 26 mai 2023, une petite équipe de chercheurs s'est réunie en Grèce pour étudier et établir un premier contact avec la nouvelle équipe de recherche sur les grottes. Ana Isabel Ortega, Christophe Falgueres, Christian Perrenoud, Pierre Voinchet, le réalisateur et moi-même avons passé la semaine à discuter et analyser le lancement d'un étude de la fouille effectuée en 2019  Petralona. Le directeur des fouilles, Andreas Darlas, a convoqué une petite équipe de géologues et de spéléologues pour reprendre les investigations à Petralona . Les premiers travaux d'Aris Poulianos, qui avait effectué des dégustations dans différents secteurs de la grotte, ainsi qu'une première exploration spéléologique et géologique, avaient été interrompus. En 2018, Andreas a voulu rouvrir l'excavation de l'entrée "le grand cône" comme ils l'appellent. Le "cône" est l'éventail sédimentaire de l'une des entrées de la grotte, où ont été retrouvés la plupart des vestiges paléontologiques et archéologiques. La stratigraphie du cône a une magnifique exposition des niveaux stratigraphiques qui avec les nouvelles fouilles nous ont permis de la suivre en 3D. Lors des fouilles menées par Darlas, de 2018 à 2019, Andreas et son équipe ont prélevé des échantillons de sédiments pour en savoir plus sur la microfaune, pour laquelle ils ont collecté plusieurs kilos de sédiments répartis en 127 niveaux. L'échantillonnage a été réalisé tous les 3-4 cm dans le but de connaître l'évolution des associations de petits mammifères et autres vertébrés conservées dans les niveaux stratigraphiques. Le travail de Darlas et de son équipe est l'un des meilleurs échantillons pour comprendre l'évolution des écosystèmes terrestres et de la biodiversité dans le passé que je connaisse. Une méthodologie de fouille en micropaléontologie en milieu continental excellente.

Travailler avec la microfaune

Le 23 mai, après quelques jours à explorer la grotte, les magnifiques formations spéléologiques, les fouilles archéologiques et paléontologiques, les profils stratigraphiques des différentes zones, à discuter du nouveau projet et à parler avec le reste des chercheurs, je me suis installé dans le laboratoire organisée par Andreas pour faire une première analyse des microfossiles. Andreas avait préparé un espace avec le microscope et les échantillons, 127, superbement disposés, tous provenant du carré d'excavation H3 du cône d'entrée. « Mon laboratoire » était situé au rez-de-chaussée du musée de Petralona. Un microscope, deux tables et chaises, et les 127 échantillons H3 m'attendaient dans un espace merveilleux, avec une grande fenêtre donnant sur la plaine. Les deux tables avaient l'une le microscope et l'autre les échantillons. J'ai commencé par organiser les échantillons pour pouvoir classer les espèces de petits mammifères et autres vertébrés au microscope et les photographier. Figure 007. Pour l'occasion, dans le laboratoire de l'Université de Saragosse, j'avais préparé un microscope portable avec un téléphone portable et un petit objectif qui m'a permis de prendre des photos comme celles que l'on peut voir sur la figure 008. Les fossiles de mammifères de Petralona sont complètement différents de ceux de la péninsule ibérique, les rats-taupes aveugles, les écureuils terrestres, les campagnols asiatiques, de nombreux lézards, oiseaux et chauves-souris. Tout un défi, puisque je n'avais pas eu l'occasion jusqu'à présent d'étudier la faune des Balkans, dans le sud-est de l'Europe.

L'avenir de la recherche à Petralona

Et nous y retournons maintenant, une équipe de chercheurs pluridisciplinaire et internationale, des milliers d'années après la visite de l'homme de Petralona à Katsika. Notre objectif est d'étudier l'archéologie, la géologie et la paléontologie de la grotte de Petralona. Nous avons également pu nous reposer et parler de l'avenir devant un barbecue à l'entrée de la grotte pour voir comment va évoluer notre travail dans les différentes disciplines.Nous tenterons de reconstituer, à l'aide de nos spécialités scientifiques, l'écologie et l'âge géologique de l'homme de Petralona. Quels animaux l'entouraient, comment il vivait, quand, quel climat, quel paysage, ce qu'il mangeait, ce qu'il faisait, enfin, que l'homme s'installa aux abords de cette grotte il y a quelques centaines de milliers d'années, aux abords d'une colline avec vue mer.