Tianyulong confuciusi es el nombre del nuevo dinosaurio heterodontosáurido del oeste de la Provincia de Liaoning. Los heterodontosáuridos son un grupo de dinosaurios pequeños y gráciles, que se caracterizan por unos llamativos dientes caniniformes y manos alargadas. Su posición filogénetica ha sido muy discutida aunque los últimos datos indican que son un grupo de ornistisquios basales. Los heterodontosáuridos están bien representados en el Jurásico Inferior de África, sin embargo, en el Cretácico Inferior no se conocían en Asia hasta ahora y en Europa solo hay unas pocas citas a partir de material fragmentario. En Inglaterra se ha descrito el taxón Echinodon becklessi en el Berriasiense de Dorset y se asignan dientes aislados del Jurásico a este mismo género. En España se conocen también dientes del Weald de Teruel (Hauteriviense-Barremiense de Galve) de asignación dudosa a Heterodontosáuridos.
Al margen de la novedad taxonómica y paleobiogeográfica que representa el nuevo dinosaurio heterodontosáurido, la importancia de este trabajo se debe a los nuevos datos que aporta sobre el posible origen de las plumas en los dinosaurios. Como bien reflejan en el título del artículo, han encontrado en Tianyulong confuciusi estructuras integumentarias en la cola y en el cuello que se asemejan a protoplumas.
Se trata de filamentos tubulares individuales de unos 6 cm y relativamente rígidos. Estas estructuras podrían corresponder a los estadios iniciales de la evolución de las plumas, que predicen los modelos desarrollados por otros autores con anterioridad. Según este planteamiento los filamentos integumentarios de Tianyulong y las plumas de los terópodos serían estructuras homólogas. Esta hipótesis implica que las estructuras que dieron lugar a las plumas verdaderas y de las que se reconocen diferentes estadios a lo largo del linaje de los dinosaurios terópodos estarían ya presentes en los dinosaurios más primitivos, incluyendo el ancestro común de ornitisquios y saurisquios. Estructuras tegumentarias parecidas se han descrito en ornitisquios también en la cola de Psittacosaurus.
Frente a la hipótesis de la homología, está la hipótesis de que estas estructuras aparecieran de forma convergente en ambos clados y por tanto el ancestro común carecería de ellas. Esto se basa en la aparición de las protoplumas en terópodos derivadosy ausencia de evidencias en formas más primitivas. Con las nuevas estructuras integumentarias descubiertas en este heterodontosáurido los autores chinos sugieren que los estadios evolutivos iniciales de las plumas ya estarían presentes en los dinosaurios primitivos.
La referencia completa es: Zheng, X-T, You, H-L, Xu, X. & Dong, Z-M. 2009. An Early Cretaceous heterodontosaurid dinosaur with filamentous integumentary structures. Nature 458, 333-336
LUGAR PROVINCIA DE LIAONING, CHINA
